Tạo môi trường âm thanh máy tính để bàn lý tưởng với Denon, Marantz, WiiM: Nâng tầm PC Audio với USB DAC

Bộ khuếch đại âm thanh mà tôi yêu thích dùng cho máy tính đã bị hỏng. Vì vậy, tôi không thể phát giọng hát của thần tượng qua loa nữa và phải đeo tai nghe trong nhiều giờ mỗi ngày.

Ảnh: iFi Audio “ZEN DAC 3”

Vốn dĩ tôi hay bị đau đầu, và tình trạng này bắt đầu ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày, nên tôi đã gấp rút tìm mua các bộ khuếch đại tích hợp nhỏ gọn đang được chú ý. Tôi đã mượn ba mẫu: WiiM "WiiM Vibelink Amp", "Denon Home Amp" và Marantz "Model M1".

Tuy nhiên, cả ba thiết bị này đều không tích hợp USB DAC mà tôi muốn dùng để kết nối với PC. Hay nói đúng hơn, không chỉ ba mẫu này, mà hầu hết các bộ khuếch đại tích hợp nhỏ gọn gần đây đều không có USB DAC. Trước đây, nhiều mẫu có tính năng này, thật tiếc!

Mục đích của tôi là "phát âm thanh từ PC". Nếu là các dịch vụ có ứng dụng dành cho TV như YouTube, tôi có thể xem trên hệ thống đó, nhưng đối với các buổi phát trực tiếp chỉ có thể xem qua trình duyệt PC, hoặc khi muốn xem nhiều video cùng lúc, PC lại tiện lợi hơn. Vì vậy, USB DAC là yếu tố không thể thiếu.

Do đó, tôi đã chuẩn bị thêm "ZEN DAC 3" của iFi audio, một thiết bị tích hợp cả USB DAC và bộ khuếch đại tai nghe. Mục đích của lần này là kết hợp các thiết bị này để phát âm thanh từ PC qua loa thụ động yêu thích của tôi, tạo nên một môi trường âm thanh máy tính để bàn hơi "sang chảnh" một chút.

USB DAC "ZEN DAC 3" nhỏ gọn và dễ sử dụng

Lý do tôi chọn ZEN DAC 3 làm USB DAC là vì kích thước nhỏ gọn và khả năng hoạt động bằng nguồn điện từ USB (USB bus power). Khi muốn nâng cấp chất lượng âm thanh hơn nữa, tôi có thể mua thêm bộ chuyển đổi AC để cấp nguồn, nhưng khả năng sử dụng linh hoạt cả hai cách này là một điểm cộng lớn.

Như bạn có thể thấy trong ảnh, thiết bị này rất nhỏ gọn. Với kích thước này, việc lắp đặt xung quanh bàn làm việc có ít không gian trống sẽ không quá khó khăn. Ngay cả khi được cấp nguồn bằng bộ chuyển đổi AC, thiết bị cũng tự động tắt khi kết nối USB bị ngắt, điều này rất tiện lợi.

ZEN DAC 3 hỗ trợ phát PCM 768kHz/DSD 512 và giải mã MQA hoàn chỉnh. Ngõ vào là USB-C, đồng thời tích hợp ngõ ra tai nghe. Thiết bị hỗ trợ ngõ ra cân bằng 4.4mm và đơn kênh 6.3mm với công suất tối đa 390mW, hoạt động xuất sắc như một bộ khuếch đại tai nghe. Giá của nó khoảng 44.000 yên.

Thiết bị còn có chức năng XBass+ để bù đắp sự thiếu hụt âm trầm ở tai nghe dạng mở bằng mạch analog, và chức năng PowerMatch để chọn mức khuếch đại phù hợp với tai nghe/earphone, nhưng lần này chúng tôi sẽ chỉ sử dụng phần USB DAC.

Ngõ ra line có thể chuyển đổi giữa cố định và biến đổi, với ngõ ra cân bằng 4.4mm và ngõ ra RCA. Nếu sử dụng cáp 4.4mm sang XLR, nó cũng có thể dùng cho các thiết bị có ngõ vào XLR. Lần này, cả ba bộ khuếch đại đều được kết nối bằng RCA.

Vậy nên, chúng ta sẽ sử dụng ZEN DAC 3 làm trục chính và thử nghiệm ba bộ khuếch đại.

Loa được sử dụng là một mẫu cũ nhưng vẫn rất được ưa chuộng: loa Pure Malt của Pioneer "S-A4SPT-PM".

WiiM "Vibelink Amp": Đơn giản và tiện dụng tối đa

Trong ba mẫu được chọn lần này, WiiM Vibelink Amp là mẫu có giá phải chăng nhất (khoảng 52.800 yên). Đây là một bộ khuếch đại công suất đơn giản, cho phép phát loa thụ động khi kết nối với các thiết bị streamer không có bộ khuếch đại công suất như WiiM Mini hoặc WiiM Pro.

Thiết bị này có ngõ vào kỹ thuật số đồng trục và quang học, tích hợp DAC cao cấp ESS "ES9039Q2M" và hỗ trợ phát âm thanh hi-res lên đến 192kHz/24bit. Đặc biệt, nó được trang bị chip khuếch đại TI "TPA3255" và sáu chip op-amp TI "OPA1612", giúp tái tạo âm thanh có độ phân giải cao với độ méo cực thấp và nhiễu thấp.

Với bộ khuếch đại Class D, thiết bị cung cấp 100W công suất cho mỗi kênh ở 8Ω, mang lại âm thanh tự nhiên với độ méo tối thiểu. Lần này, chúng tôi kết nối analog bằng RCA với ZEN DAC 3, vì vậy phần khuếch đại này sẽ thể hiện sức mạnh của nó.

Phần ngõ ra loa có khe cắm banana plug, nhưng trong phụ kiện có kèm theo các bộ phận cho phép kẹp dây cáp và kết nối bằng banana plug, vì vậy bạn không cần phải mua thêm banana plug riêng.

Sau khi kết nối với loa và ZEN DAC 3 bằng cáp RCA, chỉ cần bật nguồn và chọn RCA bằng nút ở mặt trước. Sau đó, phát nội dung âm thanh trên PC là âm thanh sẽ được xuất ra. Rất dễ dàng vì không cần phải suy nghĩ về bất kỳ điều gì phức tạp.

Tôi thường xuyên nghe các buổi phát trực tiếp trên YouTube như nghe radio. Âm thanh có độ phân giải tốt, giọng người nghe rõ ràng, và âm trung trầm cũng dày dặn, giúp giọng nữ và giọng nam đều ấm áp và dễ nghe. Âm thanh mà tôi tìm kiếm đã xuất hiện y hệt, khiến tôi thoáng chốc nghĩ "Thế này là đủ rồi sao?" và suýt quyết định ngay lập tức.

Loa tôi đang sử dụng vốn dĩ có âm thanh hơi cứng cáp một chút, nhưng thiết bị này đã đẩy mạnh âm trung trầm một cách rõ rệt, tôi cảm nhận được nó đã phát huy được ưu điểm của loa. Cảm giác không gian âm thanh như phát ra từ giữa màn hình cũng rất rõ ràng, và khi phát nhạc, bạn có thể hoàn toàn tận hưởng cảm giác không gian âm thanh bao trùm toàn thân đặc trưng của loa.

Mặc dù đây là bộ khuếch đại công suất được thiết kế để kết hợp với các streamer của WiiM, nhưng nếu kết nối với USB DAC và PC như lần này, PC sẽ đóng vai trò là trình phát. Hơn nữa, với mức giá chỉ bằng gần một nửa so với hai mẫu còn lại, hiệu suất chi phí cao là một điểm hấp dẫn. Mặc dù giá thấp, thiết bị vẫn kết hợp tốt giữa tính tiện dụng đơn giản trên máy tính để bàn và chất lượng âm thanh.

Điều hơi đáng tiếc là không có ngõ ra cho loa siêu trầm. Lý do chính tôi tạo môi trường máy tính để bàn với DAC và bộ khuếch đại là để xem các buổi phát trực tiếp không có sẵn trên TV. Đối với các buổi phát trực tiếp thông thường hoặc khi phát nhạc nền, điều này hoàn toàn không thành vấn đề, nhưng đối với video trực tiếp, chỉ với loa bookshelf, tôi cảm thấy âm trầm hơi thiếu một chút. Trừ điểm đó ra, nếu chỉ xét theo các điều kiện lần này, đây là bộ khuếch đại tối ưu.

Marantz "Model M1": Vẻ ngoài sang trọng và âm trầm bao trùm không gian

Tiếp theo là Marantz "Model M1", mẫu đã được AV Watch đề cập nhiều lần. Đây là mẫu đắt nhất trong ba thiết bị lần này, với giá 154.000 yên. Tại các cửa hàng bán lẻ, giá khoảng 120.000 yên. Đây là một mẫu được cho là đạt được chất lượng âm thanh không thua kém các bộ khuếch đại Hi-Fi cỡ lớn dù có kích thước nhỏ gọn, sở hữu chức năng âm thanh mạng HEOS Built-in, Bluetooth, ngõ vào kỹ thuật số quang học, ngõ vào RCA, và cả HDMI hỗ trợ eARC/ARC.

Đặc điểm nổi bật là việc sử dụng giải pháp bộ khuếch đại Class D của Axign (Hà Lan), tích hợp 4 kênh bộ khuếch đại Class D trong một bộ khuếch đại 2 kênh và đạt công suất 100W (8Ω) bằng cách kết nối BTL bên trong. Tấm trên cùng được làm bằng lưới thép không gỉ không chỉ mang lại vẻ ngoài đẹp mắt mà còn có khả năng tản nhiệt cao và về mặt âm thanh, nó "cho phép biểu hiện không gian với cảm giác mở rộng tuyệt vời".

Khác với WiiM Vibelink Amp vừa rồi, Model M1 lấy phần network player làm trọng tâm, vì vậy cần thiết lập bằng cách kết nối Model M1 với mạng (có dây hoặc Wi-Fi) và thực hiện qua ứng dụng HEOS.

Nếu việc này hoàn thành một cách nhanh chóng và dễ dàng thì không có gì đáng phàn nàn, nhưng khi kết nối mạng có dây và làm theo hướng dẫn cập nhật từ ứng dụng, kết nối bị gián đoạn giữa chừng và đèn vàng trên thiết bị sáng lên. Khi kiểm tra hướng dẫn sử dụng trên web, đèn vàng sáng có nghĩa là "không tìm thấy mạng" (mặc dù đã kết nối có dây...). Đèn vàng nhấp nháy có nghĩa là đang cập nhật. Và đèn vàng nhấp nháy mờ có nghĩa là chế độ khởi động nhanh khi chưa kết nối mạng. Vì vậy, nếu không nhớ ý nghĩa của các kiểu đèn báo, sẽ rất khó để biết tình trạng hiện tại.

Trong những trường hợp như vậy, cách tốt nhất là khởi động lại. Tôi thử rút nguồn điện một lần. Tôi hơi ngần ngại khi rút cáp, nhưng vì không có nút nguồn nên không còn cách nào khác. Sau khi khởi động lại, thiết bị đã kết nối mạng bình thường và Model M1 xuất hiện trong ứng dụng. Thiết kế đơn giản thì tốt, nhưng về mặt tiện lợi, tôi vẫn muốn có màn hình hiển thị trên thân máy.

Thiết bị này cũng được kết nối với ZEN DAC 3 bằng RCA, vì vậy tôi chọn Line in trong phần lựa chọn nguồn của ứng dụng HEOS. Lúc này, âm thanh từ PC sẽ được xuất ra loa. Ngay cả khi sử dụng trên máy tính để bàn, bạn vẫn cần thực hiện các thao tác này qua điện thoại thông minh. Thành thật mà nói, tôi cũng muốn có một bộ điều khiển từ xa.

Tuy nhiên, về chất lượng âm thanh, rõ ràng là có sự khác biệt rất lớn. Tôi không nghĩ rằng chiếc loa này có thể phát ra âm trầm mạnh mẽ đến thế, âm thanh phát ra đầy uy lực. Ngay cả khi phát video trực tiếp, tôi cũng được bao trùm bởi âm trầm đủ thỏa mãn mà không cần loa siêu trầm. Với việc nghe gần (near-field listening) trên máy tính để bàn như lần này, tôi thậm chí còn cảm thấy âm trầm hơi quá mạnh.

Mặc dù cùng một loa và cùng một vị trí, âm thanh nghe như phát ra từ phía sau màn hình, nên ngay cả khi chỉ phát các buổi trực tiếp trên YouTube, cảm giác về sự hiện diện ở phía bên kia màn hình cũng trở nên sống động hơn. Vì vậy, khi xem nội dung yêu thích với thiết bị này, tôi có cảm giác muốn "dành tiền để xây dựng một môi trường âm thanh chất lượng cao hơn!" Đó chính là sự hiện diện của nó.

Denon "Home Amp": Nút chọn nhanh tiện lợi trên máy tính để bàn

Nói tóm lại, mẫu mà tôi ưng ý nhất và đã thực sự mua là "Denon Home Amp" này. Giá của nó là 121.000 yên, nhưng tại các cửa hàng bán lẻ, nó được bán với giá khoảng 99.000 yên.

Denon Home Amp cũng giống như Model M1, sử dụng giải pháp bộ khuếch đại Class D của Axign, với công suất ra 100W (8Ω) kết nối BTL. Tuy nhiên, có sự khác biệt về cấu trúc bộ khuếch đại và mẫu bo mạch, cũng như Model M1 được sản xuất tại nhà máy Shirakawa ở Nhật Bản, trong khi Denon Home Amp được sản xuất tại nhà máy ở Việt Nam để giảm chi phí. Về mặt chức năng thì gần như tương đồng.

Việc thao tác và cài đặt bằng ứng dụng HEOS cũng giống như Model M1. Đôi khi thiết bị cũng bị mất kết nối mạng. Khi đang viết bài, tôi nhận được một bản cập nhật và sau khi áp dụng, thiết bị không kết nối được mạng, nhưng sau khi khởi động lại thì đã kết nối được.

Trong chế độ khởi động nhanh, nếu kết nối quang học hoặc HDMI, bộ khuếch đại sẽ tự động khởi động và phát âm thanh. Ngược lại, nếu sử dụng ngõ vào RCA analog như trường hợp của tôi lần này, âm thanh sẽ không phát ra trừ khi bạn chạm vào nút để khởi động bộ khuếch đại. Điểm này cũng tương đồng giữa Model M1 và Home Amp.

Khi sử dụng trên máy tính để bàn, có một vài nhược điểm, nhưng tôi chọn bộ khuếch đại này là vì "âm thanh rất hợp tai" của nó. Thay vì nói rằng Model M1 hay Denon Home Amp có chất lượng âm thanh vượt trội hơn, đơn giản là "âm thanh của Denon Home Amp hợp với sở thích của tôi hơn".

Model M1 có âm trầm chắc nịch, và như đã đề cập, trong môi trường máy tính để bàn lần này, tôi cảm thấy áp lực âm trầm hơi mạnh. Ngược lại, nếu loa được đặt ở một khoảng cách nhất định, âm trầm dồi dào hơn có thể mang lại trải nghiệm âm thanh sâu lắng.

Home Amp có sự cân bằng tốt khi nghe gần, và một lý do khác là bộ khuếch đại trước đây tôi dùng là Denon "PMA-60", nên Home Amp có chất âm tương tự, được điều chỉnh bởi cùng một kỹ sư âm thanh. Hơn nữa, trên nền tảng đó, âm trung trầm còn vang dội phong phú hơn, và âm thanh có độ lập thể chân thực như phát ra từ phía sau màn hình. Đây chính là yếu tố đã thu hút tôi.

Và, tất nhiên, "cách giọng hát thần tượng được nghe" là yếu tố quyết định. Chắc chắn không phải là thay đổi đến mức nghĩ là người khác. Nhưng vẫn có một cách nghe hợp tai hơn. Nhân tiện, như trong ảnh, tôi đã liên tục phát bài cover "Shōjo A" của Okayu (Nekomata Okayu) để so sánh, và trong suốt thời gian viết bài, Okayu vừa bắt đầu kỳ nghỉ hai tháng, nên tôi đã liên tục phát lại các bản lưu trữ để so sánh và cuối cùng quyết định chọn Home Amp.

Ngoài giọng hát thần tượng, tôi thường xuyên phát nhiều buổi trực tiếp trên YouTube cùng lúc, vì vậy khả năng phân biệt rõ ràng tất cả các âm thanh phát ra là một tiêu chí quan trọng khi chọn âm thanh. Ba mẫu đều có độ phân giải tốt, và tôi có thể dễ dàng phân biệt sự khác biệt, nhưng trong số đó, Home Amp là mẫu mà tôi cảm thấy lý tưởng nhất.

Về mặt chức năng, việc thiết bị có nút chọn nhanh trên thân máy cũng thu hút tôi. Nút này có thể tùy chỉnh trong ứng dụng, và cũng có thể ghi nhớ cài đặt âm lượng. Lần này, tôi đặt tất cả các nguồn là Line in và gán: nút "1" cho âm lượng nhỏ để nghe vào ban đêm, "2" cho âm lượng bình thường, và "3" cho âm lượng lớn hơn một chút khi nghe buổi phát trực tiếp. Điều này khá tiện lợi, vì tôi có thể điều chỉnh âm lượng phù hợp chỉ với một lần chạm mà không cần phải mở ứng dụng hoặc nhấn liên tục nút ± trên thiết bị.

Khi đặt chế độ âm thanh Direct, tôi không cảm thấy sự khác biệt về chất lượng âm thanh giữa việc phát Amazon Music Unlimited từ PC ở chế độ độc quyền và phát qua ứng dụng HEOS. Chỉ là khi phát bằng HEOS, âm thanh nghe có vẻ lớn hơn một chút dù cùng một con số âm lượng. Điểm này cũng tương tự với Model M1.

Tôi đã thực sự mua và sử dụng kết hợp ZEN DAC 3 và Home Amp một thời gian, và tôi rất hài lòng với môi trường máy tính để bàn này. ZEN DAC 3 tự động tắt nguồn khi tắt PC, và Home Amp cũng tự động chuyển sang chế độ chờ nếu không có âm thanh liên tục, vì vậy tôi rất thích việc không cần phải tắt nguồn bằng nút vật lý.

Với kết nối RCA, thiết bị sẽ không bật nguồn khi có tín hiệu đầu vào, vì vậy cần phải chạm vào nút trên thân máy. Tuy nhiên, vì đây là sử dụng trên máy tính để bàn nên tôi không cảm thấy quá phiền phức và vẫn rất thoải mái. Mặc dù tôi cũng đã đặt máy tính bảng có màn hình, nên khi chạm vào nút chọn nhanh, tôi cần phải đứng dậy một chút, nhưng điều đó hoàn toàn chấp nhận được.

Môi trường phát giọng hát thần tượng lý tưởng với DAC + Amp!! Và...

Cách đây vài năm, các bộ khuếch đại hoặc dàn mini có kích thước có thể đặt trên bàn làm việc thường tích hợp USB DAC, tạo cảm giác dễ mua. Tuy nhiên, có vẻ như do sự phát triển của loa hoạt động, nhu cầu về bộ khuếch đại tích hợp DAC đang giảm dần.

Mặt khác, đối với bộ khuếch đại tai nghe, do mục đích kết nối trực tiếp với điện thoại thông minh, chúng thường được tích hợp USB DAC. Tôi nghĩ rằng điều kiện mà tôi đang tìm kiếm hiện nay đã trở thành một phân khúc nhỏ và không còn phổ biến nữa.

Chức năng bổ sung được yêu cầu ở bộ khuếch đại đã thay đổi từ USB DAC sang streamer. Có lẽ, số lượng người "nghe nhạc hi-res hoặc nhạc trực tuyến trên PC" đang giảm và chúng ta đang chuyển sang kỷ nguyên "thưởng thức nhạc trực tuyến mà không cần PC".

Tuy nhiên, nếu đầu tư mua riêng USB DAC và bộ khuếch đại tích hợp, chất lượng âm thanh sẽ được nâng cao tương ứng, và cũng có niềm vui khi lựa chọn sự kết hợp. Trước đây, tôi nghĩ rằng môi trường âm thanh lý tưởng đã đạt được với bộ khuếch đại tích hợp "PMA-60" của Denon, nhưng với hệ thống được nâng cấp hiện tại, "cách nghe giọng người" mà tôi yêu thích gần như vẫn giữ nguyên, hơn nữa âm thanh đã được cải thiện với âm trầm sâu hơn, và tôi mong muốn được thưởng thức âm thanh này lâu dài.